Walter Benjamin on Mickey Mouse  

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Walter Benjamin on Mickey Mouse is an often cited fragment, especially in the context of nobrow theory. Fragment written in 1931; unpublished in Benjamin's lifetime. Gesammelte Schriften, VI, 144-145.

German original[1]

Zu Micky-Maus

Aus einem Gesprach mit (Gustav) Glück und (Kurt) Weill — Eigentumsverhältnisse im Micky-Maus-Film: hier scheint zum ersten Mal, daß einem der eigne Arm, ja der eigne Körper gestohlen werden kann.

Der Weg eines Akts im Amt hat mehr Ähnlichkeit mit einem von jenen, die Micky-Maus zurücklegt(,) als mit dem des Marathonläufers. In diesen Filmen bereitet sich die Menschheit darauf vor, die Zivilisation zu überleben.

Die Micky-Maus stellt dar, daß die Kreatur noch bestehen bleibt auch wenn sie alles Menschenähnliche von sich abgelegt hat. Sie durchbricht die auf den Menschen hin konzipierte Hierarchie der Kreaturen.

Diese Filme desavouieren, radikaler als je der Fall war, alle Erfahrung. Es lohnt sich in einer solchen Welt nicht, Erfahrungen zu machen.

Ähnlichkeit mit dem Märchen. Niemals seitdem sind die wichtigsten und vitalsten Ereignisse unsymbolischer, atmospharenloser gelebt worden. Der unermefiliche Gegensatz zu Maeterlinck und zu Mary Wigman. Alle Micky-Maus-Filme haben zum Motiv den Auszug, das Fürchten zu lernen.

Also nicht »Mechanisierung«, nicht das »Formale«, nicht ein »Mißverständnis« hier für den ungeheuren Erfolg dieser Filme die Basis, sondern daß das Publikum sein eignes Leben in ihnen wiedererkennt.

English translation (translated by Rodney Livingstone)

From a conversation with Gustav Glück and Kurt Weill — Property relations in Mickey Mouse cartoons: here we see it is possible for the first time to have one’s own arm, even one’s own body, stolen.

The route taken by a file in an office is more like that taken by Mickey Mouse than that taken by a marathon runner.

In these films, mankind makes preparations to survive civilization.

Mickey Mouse proves that a creature can still survive even when it has thrown off all resemblance to a human being. He disrupts the entire hierarchy of creatures that is supposed to culminate in mankind.

These films disavow experience more radically than ever before. In such a world, it is not worthwhile to have experiences.

Similarity to fairy tales. Not since fairy tales have the most important and most vital events been evoked unsymbolically and more unatmospherically. There is an immeasurable gulf between them an Maurice Maeterlinck or Mary Wigman. All Mickey Mouse films are founded on the motif of leaving home in order to learn what fear is.

So the explanation for the huge popularity of these films is not mechanization, their form; nor is it a misunderstanding. It is simply the fact that the public recognizes its own life in them.

See also

• Hollywood Flatlands: Animation, Critical Theory and the Avant-Garde by Esther Leslie
• Cartoon physics