Cinematic essay
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Film essays (or "cinematic essays") consist of the evolution of a theme or an idea rather than a plot per se; or the film literally being a cinematic accompaniment to a narrator reading an essay. From another perspective, an essay film could be defined as a documentary film visual basis combined with a form of commentary that contains elements of self-portrait (rather than autobiography), where the signature (rather than the life-story) of the filmmaker is apparent. The cinematic essay often blends documentary, fiction, and experimental film making using a tones and editing styles.
The genre is not well-defined but might include works of early Soviet parliamentarians like Dziga Vertov, present-day filmmakers like Chris Marker, Agnès Varda, Michael Moore (Roger and Me, Bowling for Columbine and Fahrenheit 9/11), Errol Morris (The Thin Blue Line), or Morgan Spurlock (Supersize Me: A Film of Epic Proportions). Jean-Luc Godard describes his recent work as "film-essays". Two filmmakers whose work was the antecedent to the cinematic essay include George Meliès and Bertolt Brecht. Georges Meliès did a film about the coronation of Edward VII in 1902 which mixes actual footage with shots of a recreation of the event. Bertolt Brecht was a playwright who experimented with film and incorporated film projections into some of his plays.
David Winks Gray's article "The essay film in action" states that the "essay film became an identifiable form of film making in the 1950s and ’60s". He states that since that time, essay films have tended to be "on the margins" of the film making world. Essay films have a "peculiar searching, questioning tone" which is "between documentary and fiction" but without "fitting comfortably" into either genre. Gray notes that just like written essays, essay films "tend to marry the personal voice of a guiding narrator (often the director) with a wide swath of other voices". The University of Wisconsin Cinematheque website echoes some of Gray's comments; it calls film essays an "intimate and allusive" genre that "catches filmmakers in a pensive mood, ruminating on the margins between fiction and documentary" in a manner that is "refreshingly inventive, playful, and idiosyncratic".
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De par son héritage littéraire, l'essai au cinéma se définit comme étant une démarche introspective, c’est-à-dire une expérience dont le but est de prendre la mesure de sa propre pensée. Didier Coureau écrit dans l'ouvrage collectif intitulé L'essai et le cinéma (coll. Or d'Atalant, Éd. Champ-vallon sous le direction de Suzanne Liandrat-Guigues et Murielle Gagnebien) que l’essai est une forme qui pense. Il définit l’essai au cinéma comme étant une « poétique de la pensée » ou une « noosphère filmique ». Toujours dans ce même ouvrage, l’essence même d’un essai serait, selon José Moure, de "disposer de la masse désordonnée du savoir, de prendre un morceau à côté d’un autre et d’essayer de les faire aller ensemble, d’inventer des allusions au concevable, de trouver une part de vérité dans l’illusion ou dans le rêve".
En France, Chris Marker, Alain Resnais, Jean-Luc Godard, sont, au cinéma, souvent définis comme des essayistes. Les notions d'engagement (politique, social, humain, existentiel, vital), d'expérience (vécue et formelle) s'y retrouvent comme en littérature. Mais il faudra aussi s'interroger sur la sphère poétique, le mouvement (la pensée, le voyage), ou encore le fragment pour mieux être à même d'en saisir l'essence. Tout un programme !
Parmi les essais cinématographiques, on peut citer :
- Les statues meurent aussi de Chris Marker et Alain Resnais (1953).
- Sans soleil de Chris Marker (1982).
- Level 5 de Chris Marker (1996).
- Histoire(s) du cinéma de Jean-Luc Godard (1988-1998).
- Notre musique de Jean-Luc Godard (2004).
- Kashima Paradise de Bénie Deswarte, Yann Le Masson (1973).
- Petits morceaux choisis de Radovan Tadic (2004).
D'autres cinéastes peuvent s'ajouter à la liste des cinéastes essayistes :
- Chantal Akerman
- Yaël André
- Edmond Bernhard
- Benjamin Christensen
- Pierre Creton
- Dominique Dubosc
- Harun Farocki
- Georges Franju
- Esteban Kang
- Thierry Knauf
- Boris Lehman
- Gaël Lépingle
- Cyril Mennegun
- Manoel de Oliveira
- Artavazd Pelechian
- David Perlov
- Jean-Daniel Pollet
- Radovan Tadic
- Lydie Wisshaupt-Claudel
- Federico Fellini
L'essayiste n’est en aucun cas gouverné par des règles établies. Jean-François Lyotard écrit que « l’essayiste et l’artiste travaillent sans règle afin d’établir les règles de ce qui aura été ». C’est pour cela qu’on a l’habitude de dire que l’essai est une œuvre postmoderne, une œuvre au futur (post) antérieur (modo). Le cinéaste essayiste est donc par essence un cinéaste postmoderne.
Exemples de dispositifs
Le principe d’incertitude
En partant de faits, d'images ou de signes, le réalisateur d'essais s'inspire parfois de l'approche structuraliste de Roland Barthes en confrontant ou rapprochant plusieurs phénomènes qui font généralement l'objet d'une distanciation rigoureuse. C'est le cas de Radovan Tadic lorsque ce dernier réalise Petits morceaux choisis. Son approche ressemble plus à celle d’un philosophe structuraliste ou d’un physicien quantique qu’à celle d’un journaliste qui informe preuves à l’appui.
Contrairement à un historien ou à un journaliste, l'essayiste s'autorisera à considérer, par exemple, deux états corrélés de notre histoire contemporaine, et essayera de démontrer, que même si l’Histoire n’est pas régie par un déterminisme classique, et que s’il existe une somme quasi infinie de chemins possibles qui relient ces deux événements, il existe bien un (ou des) chemin(s) le(s) plus probable(s). Il identifiera ce (ou ces) chemin(s), et expliquera quels sont les processus qui permettent de l’affirmer : c’est le principe d’incertitude.
Le montage poétique
Ici, c'est le fragment et la répétition des mouvements qui prédominent. Ce type de montage est appelé : le montage poétique ou montage à contrepoint. Il ne s’agit pas que d’un simple procédé. Selon Pelechian, lui-même : « L'expression du sens acquiert alors une portée bien plus forte et plus profonde que par collage direct. L'expressivité devient alors plus intense et la capacité informative du film prend des proportions colossales ».
Afin de mieux aborder ce dispositif, il est conseillé de voir ou revoir Konets et Les saisons d’Artavazd Pelechian. Dans Les mardis de la FEMIS Artazvad Pelechian explique, chiffres à l'appui, comment il crée ce dispositif. Le livre est en libre accès à la BiFi (cote : 50.02 CON). Il est impossible de l'acheter. À lire absolument !
Sites dédiés à des cinéastes essayistes
- Site internet entièrement consacré à Artavazd Pelechian, créé et édité par la revue universitaire Cadrage et écrit par Pierre Arbus, professeur agrégé à l'ESAV Toulouse
- Page internet consacrée à Jean-Luc Godard, créée et éditée par Écran Noir
- Site en anglais et français dédié à Chris Marker réalisé par Silverthread
- Site en anglais et français dédié à Dominique Dubosc
- Entre cinéma expérimental et essai : Jonas Mekas
- Des textes, des dessins, ou comment mieux aborder l'œuvre de Jean-Daniel Pollet
Livres consacrés à l'essai au cinéma
- L'essai et le cinéma (coll. Or d'Atalant, Éd. Champ-vallon sous la direction de Suzanne Liandrat-Guigues et Murielle Gagnebien). Avec :
- Essai de définition de l’essai au cinéma par José Moure.
- L’essai cinématographique et ses transformations expérimentales par Guy Fihman.
- Lire entre les images par Christa Blümlinger.
- Le scénario de fiction comme essai philosophique par Claire Mercier.
- Entre utopie et hérésie. Quelques remarques à propos de la notion d’essai par Alain Ménil.
- De la falsification inventive ou l’art de l’essai cinématographique par Murielle Gagnebin.
- Art et essai par Denis Lévy ; L’essai, forme de l’entre-deux par Diane Arnaud.
- L’essai à la limite de la terre et de l’eau par Cyril Neyrat.
- Les Arabesques sur le thème de Pirosmani de Paradjanov. Autoportrait d’un cinéaste en peintre ? par Sylvie Rollet.
- « Les rejetés de la jetée ». Va-et-vient et « bouts d’essai » par Fabienne Costa.
- Une forme qui pense par Suzanne Liandrat-Guigues.
- Bloc-notes d’un clown. L’essai négatif selon Fellini par Christophe Deshoulières.
- Poétique filmique de la Noosphère (Jean-Luc Godard, Chris Marker, 1982-2001) par Didier Coureau.
- Le droit à l’essai par Jean Durançon.
- Un essai transformé par Jean-Louis Leutrat.
- Jean-Luc Godard par Jean-Luc Godard - Tome 1 - 1950 à 1984 (Éd. Cahiers du cinéma) écrit par JLG.
- Jean-Luc Godard par Jean-Luc Godard - Tome 2 - 1984 à 1998 (Éd. Cahiers du cinéma) écrit par JLG.
- Histoire(s) du cinéma - Tome 1 (Éd. Gallimard-Gaumont) écrit par JLG.
- Histoire(s) du cinéma - Tome 2 (Éd. Gallimard-Gaumont) écrit par JLG.
- Histoire(s) du cinéma - Tome 3 (Éd. Gallimard-Gaumont) écrit par JLG.
- Histoire(s) du cinéma - Tome 4 (Éd. Gallimard-Gaumont) écrit par JLG.
- Chris Marker (coll. Les petits Cahiers, Éd. Cahiers du cinéma) écrit par Bamchade Pourvali.
- Chris Marker, écrivain multimédia ou Voyage à travers les médias (Éd. L'Harmattan) écrit par Guy Gauthier.
- L'entre-images 2 (coll. Trafic, Éd. P.O.L) écrit par Raymond Bellour.
- Ivens, Marker, Godard, Jarman : Erinnerung im Essayfilm (coll. Wilhelm Fink Verlag) écrit par Christina Scherer.
- Je n’avais nulle part où aller (coll. Trafic, Éd. P.O.L) écrit par Jonas Mekas.
- Les mardis de la FEMIS (coll. : Confrontations, Éd. FEMIS) confrontations avec Raymond Depardon, Daniel Humair, Emir Kusturica, Artazvad Pelechian, Claude Regy, Alain Rocca, Martin Scorsese.
DVD
- La Jetée de Chris Marker (ARTE Vidéo).
- Sans soleil de Chris Marker (ARTE Vidéo).
- Le Tombeau d'Alexandre de Chris Marker (ARTE Vidéo).
- Chats Perchés de Chris Marker (ARTE Vidéo).
See also
See also contemplative cinema, philosophical films.
