A mass of flesh which today constitutes an individual ... may be reproduced tomorrow in the form of a thousand insects  

From The Art and Popular Culture Encyclopedia

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"A mass of flesh which today constitutes an individual ... may be reproduced tomorrow in the form of a thousand insects" is a dictum by Marquis de Sade recorded in Justine.

As of November 2020, Google books gave the earliest instance of this English translation in "The Documents on the Marquis de Sade" (1965) by Edmund Wilson.

The original passage reads:

"Qu'importe à la nature toujours créatrice que cette masse de chair conformant aujourd'hui une femme, se reproduise demain sous la forme de mille insectes différents?"

And a fuller fragment:

"le pouvoir de détruire n’est pas accordé à l’homme, il a tout au plus celui de varier des formes, mais il n’a pas celui de les anéantir ; or toute forme est égale aux yeux de la nature, rien ne se perd dans le creuset immense où ses variations s’exécutent, toutes les portions de matière qui s’y jettent se renouvellent incessamment sous d’autres figures et quelles que soient nos actions sur cela, aucune ne l’offense directement, aucune ne saurait l’outrager, nos destructions raniment son pouvoir, elles entretiennent son énergie mais aucune ne l’atténue. Eh, qu’importe à la nature toujours créatrice que cette masse de chair conformant aujourd’hui une femme, se reproduise demain sous la forme de mille insectes différents?"

See also

• Flesh
• Materialism
• Ashes to ashes, dust to dust
• Conservation of energy
• Reincarnation